Гилинский Яков Ильич родился в 1934 г. в Ленинграде. В 1957 г. окончил с отличием юридический факультет Ленинградского государственного университета. В 1967 г. защитил кандидатскую диссертацию по теме: «Исполнение приговора как стадия советского уголовного процесса». В 1986 г. защитил докторскую диссертацию по теме: «Социологическое исследование преступности и иных антиобщественных проявлений (вопросы теории и методики)».
Автор свыше 500 научных публикаций, из них более 120 — на английском, украинском, французском, немецком, венгерском, норвежском, итальянском, японском и др. языках (в основном — по криминологии, социологии девиантности и социального контроля, а также по уголовному праву, пенологии, теории управления, общей социологии, философии).
Автор книг: Криминология: теория, история, эмпирическая база, социальный контроль / Я. И. Гилинский. — СПб.: Питер, 2002. — 377 с. — (Учебник для вузов); Девиантность, преступность, социальный контроль: Избранные статьи. — СПб.: Юридический центр Пресс, 2004. — 322 с.; Глобализация, девиантность, социальный контроль: сборник статей / Я. Гилинский. — Санкт-Петербург: ДЕАН, 2009; Crime and deviance: stare from Russia / Yakov Gilinskiy; Russ. acad. of sciences. Inst. of sociology. St. Petersburg branch etc. — St. Petersburg, 2000. — 223 с. и мн. др.
В 2009 г. уволен из Социологического института РАН в Санкт-Петербурге.