Территория Ростова с древнейших времен находилась на пересечении важных водных и наземных торговых и миграционных путей. На его месте и в ближайших окрестностях постоянно возникали, разрушались и вновь упорно возрождались крупные торговые центры древности - Танаис, Азак, Порто Пизано (пизанцы из Италии), Тана, Азов; ряд городищ кочевых племен - Ростовское, Темерницкое, Кобяково, Кизитеринское, Гниловское, Хапровское, Ливенцовское и другие; крепости, укрепления, заставы, форпосты - Азов, Лютик, Монастырский Яр, Транжемент, Черкасск, св. Анны, св. Дмитрия Ростовского, Таганрог, Темерницкий; таможни - вблизи Черкасска (на Васильевских буграх - на месте будущей крепости св. Анны), Темерницкая, Таганрогская; столицы и административные центры донских казаков - в районе г. Аксая ("Стыдное Имя"), Махин, Монастырский городок, Азов, Черкасск, Новочеркасск; центр армянской колонии на Дону - Нахичевань. В конце XVII в. Петр I предполагал перевести в Таганрог столицу всей страны.

После тысячелетия господства в Диком поле кочевых племен первые стабильные поселения на месте Ростова появились сравнительно поздно. Это объясняется тем, что четыре века назад, в конце XVI в., эти земли относились к Крымскому ханству, вассалу Оттоманской империи, которым с 1471 г. принадлежала и крепость Азов. Они контролировали Азово-Черноморское побережье, закрывая выход к морю России и донским казакам.

Впервые понятие "город Ростов" появилось в царском указе от 17 августа 1806 г. В 1798 г. упоминается ст. Гниловская. Решение о выделении Ростовского уезда относится к 29 августа 1797 г. В начале 1780 г. был заложен город Нахичевань, слившийся с Ростовом официально лишь в 1928 г. Крепость Дмитрия Ростовского была заложена 23 сентября 1761 г. Впоследствии название крепости легло в основу названия города. В 50-е годы XVIII в. возникает Купеческая слобода торговцев (между Богатяновским спуском и Театральным проспектом). Датой основания города принято считать 15 декабря 1749 г., когда вышел указ Елизаветы Петровны об учреждении Темерницкой таможни, которая возникла весной 1750 г. на правом берегу Дона у Богатого источника с группой зданий, поселком и пристанью западнее нынешнего завода "Красный Дон".

В 1737 г. русские войска взяли Азов, в штурме которого участвовали солдаты Темерницкого форпоста, созданного у устья Темерника для наблюдения за турецкой армией в Азове. В 1736 г. это укрепление вело разведку за противником, готовясь к войне с турками. В 30-е годы XVIII в. на правом берегу Дона, напротив Зеленого острова (между нынешними 1-й и 11-й линиями города) появляется рыболовецкий и чумацкий Полуденный (то есть, южный) стан, ставший селением Полуденка. С ним слилась Купеческая слобода. В 1713 г. у Богатого источника вопреки запретам правительства, опасавшегося осложнений с Турцией, появилось селение Богатяновка. Это было ядром заселения территории будущего города. Во второй половине XVI в. на Нижнем Дону возникает цепь казачьих городков, самый нижний из которых (на 1593 г.) существовал с 1570 г. (и был главным у казаков) в районе устья р. Аксай, а в перечне, отнесенном к 1594 г., появляется городок, о расположении которого было написано: "самый нижней последней от Азова в 20 верстах", то есть в 21,2 км. На этом расстоянии от крепости Азов расположены стрелка Кумженского острова, Гниловской мост и о.п. Гниловская.

Это были два первых поселения нового времени на территории или в окрестностях Ростова. В тот период они обычно существовали на островах в рощах или камышах, где их не могли найти всадники крымских татар (на правобережье) или ногайцев (на левобережье), которым принадлежали эти земли. Это отодвигает дату основания и возраст Ростов более чем на полтора века и определяет последний в четыре столетия (с 1594 г.).

Ростов развивался помимо воли государства. История развития города полна многочисленных препятствий, тормозивших его рост. Своим бурным развитием Ростов обязан исключительно благоприятному географическому положению в сочетании с аналогичными природными условиями и историческими обстоятельствами. В отличие от Таганрога или Новочеркасска, искусственно созданных и развиваемых в интересах страны и области на нежилых в прошлом территориях, Ростов развивался самостоятельно, без привилегий и протекций со стороны правительства. Как и Одесса, Ростов пробивался скорее вопреки воле руководства страны, поддерживающего в Приазовье Таганрог, Мариуполь, Азов и Новочеркасск. Ростову пришлось преодолевать их лидерство, опираясь на собственные ресурсы и возможности. Таможня и крепость возникли по воле государства, но уже после появления Богатяновки и Полуденки, созданных в обход строжайших запретов. Таможня и крепость способствовали развитию города лишь на первом этапе его становления и очень скоро были ликвидированы (в 1776 и в 1835 г.г. соответственно; таможня до ее окончательного расформирования переводилась в Таганрог).

В конце XVIII - начале XIX в.в. у Ростова появилось несколько серьезных конкурентов на юге Империи и в Приазовье. Быстро росли Одесса, Херсон, Таганрог. Даже соседняя Нахичевань опередила его по экономическому развитию и численности населения. Небольшая площадь, выделенная в 1811 г. царем для Ростова (224 десятины или 244,2 га), определялась исходя из представления о незначительных перспективах развития города. Первоначально ему отводилась защитная функция по охране военно-стратегических (крепость) и фискальных (таможня) интересов страны в Приазовье на юге России. Однако выгодное географическое положение города обеспечивало не только наличие военных и фискальных функций, но и предопределило его роль торгового центра и транспортного узла на важном перекрестке наземных и водных путей сообщения. Положение в узле дорог, в окружении плодородных черноземов и на богатом рыбой Дону в условиях переноса государственной границы на Кубань привело к тому, что уже в 20-х годах XIX в. начался заметный экономический подъем Ростова. Он стал центром южной торговли зерном на экспорт по водным путям, ведущим в Средиземноморье.

В 1776 г. центром губернии, включавшей Землю войска Донского, назначается соседний соседний Азов, лежащий в стороне от наземных путей на Кубань и Кавказ. В 1780 г. по соседству с Ростовом по указу Екатерины II возникает город Нахичевань, которому передают Полуденный форштадт и левый берег Дона напротив Ростова, что тормозит его развитие в этих направлениях. В 1789 г. крепость и окружающие ее слободки причисляются к Таганрогскому уезду Азовской губернии. В 1784 г. все Приазовье передается в Мариупольский уезд Екатеринославского наместничества (с центром в нынешнем Днепропетровске). Таким образом, Земля войска Донского - естественный хинтерланд Ростова - изолируется от него, а казаки - от Приазовья, более чем на столетие. Больше ста лет Ростов растет на удаленной от Екатеринослава восточной окраине огромной Новороссии, не имея с ее центром хозяйственных связей.

С 1797 г. Ростов утверждают уездным центром этой (в тот период - Новороссийской) губернии, но из-за отсутствия подходящих помещений для присутственных мест со штабной командой и уездного казначейства эти функции до 1806 г. выполняет Таганрог. В итоге Ростов девять лет числится уездным центром только номинально.

С упразднением крепости в 1835 г. 5 тысяч солдат были переведены в Анапу. С военными ушли торговцы, обслуживавшие крепостной гарнизон. Несмотря на все эти препятствия, в 1845 г. Ростов по объему экспорта опережает Таганрог, господствовавший до этого в Приазовье.

В 70-х годах XIX в. появились проекты образования Таганрогской губернии. Руководство Ростова в 1874 г. постановило ходатайствовать об учреждении губернии с центром в Ростове как ведущем городе Приазовья. Однако 1 января 1888 г. Ростов и Таганрог с их окрестностями перешли в состав войска Донского (с центром в Новочеркасске). Отсутствие функций центра областного ранга, безусловно, сдерживало развитие Ростова весь дореволюционный период его становления. Особенно это сказывалось на развитии культуры, науки, высшего образования, сферы обслуживания высшего ранга, уровня благоустройства и в целом - престижа города в стране и в мире. В конце XIX в. Ростов был пятым городом по числу жителей в пределах нынешней России, в 1915 г. - восьмым в Империи.

Эксцентрическое (окраинное) положение города в Екатеринославской губернии и Области войска Донского относительно центральной точки их территории не позволило Ростову иметь статус областного центра.

В условиях слабого экономического развития Приазовья и Прикубанья и отсутствия транспортной сети удобное расположение Ростова привело к тому, что он все же стал торгово-промышленным центром Юга России.

Развитию промышленности и торговли в Ростове способствовал "высочайший указ" 1840 г., запретивший покупать недвижимость и землю "неслужилому" населению в административном центре Области войска Донского - соседнем г. Новочеркасске; войсковое правление запрещало строительство промышленных предприятий ближе, чем в 20 верстах от Новочеркасска. Тяготевшие к областному центру потенциальные предприятия промышленности, торговые заведения и жители размещались в основном в более выгодно расположенном Ростове. Новочеркасск не стал речным портом, так как намечавшийся гидроузел по подъему уровня воды в рукаве Дона р. Аксае не был возведен. Указанные ограничения по промышленности и торговле были отменены в Новочеркасске лишь в конце 1860 г.

В 1870 г. Ростов получил железнодорожную связь с Харьковом и Москвой, в 1875 г. - с Владикавказом. К началу XX века в городе насчитывалось около 140 промышленных предприятий с 14,5 тысячами работников. В Новочеркасске в конце XIX в. было всего 28 небольших предприятий.

Ростовский порт по объему грузооборота вышел на одно из первых мест на юге страны. В период навигации в нем работало свыше 15 тысяч работников.

В Ростове действовали 17 консульств важнейших стран мира.

В период индустриализации в Ростове расширяются имеющиеся и строятся новые промышленные предприятия, в том числе в 1926-1931 г.г. - Ростсельмаш.

В 1939 г. правительство вынуждено было ввести административные ограничения на размещение в Ростове в составе шести крупнейших городов страны новых промышленных предприятий. В 1956 г. это ограничение ужесточилось до запрещения и коснулось более обширного круга городов, в том числе, вновь - Ростова-на-Дону.

В годы Отечественной войны город дважды переходил из рук в руки. Фашистская оккупация длилась с 21 по 29 ноября 1941 г. и с 24 июля по 14 февраля 1943 г. Ростов вошел в число 15 наиболее пострадавших в годы оккупации городов. Это был самый крупный из российских городов, взятых немецкой армией. Восстановление города велось в 1944-1945 г.г.

Ограничения роста города носили искусственный характер и в определенной мере, наряду с другими факторами, достигли своих целей: если в 1915 г. Ростов (с Нахичеванью) по числу жителей занимал 8-е место в Российской империи, не будучи даже областным центром, то перед распадом СССР - лишь 23-е, являясь при этом комплексным центром одного из 19 крупных экономических районов страны.

Современный Ростов-на-Дону - крупнейший промышленный, научный и культурный центр и транспортный узел на юге России, ставший миллионным по числу жителей городом в 1987 г.

Ростов вытянулся вдоль правого берега Дона и Мертвого Донца на 20 км, углубившись на север до 10 км. В отличие от других ведущих городов России, расположенных на крупных реках, Ростов имеет довольно компактную территорию городской застройки. Так, Волгоград вытянулся более чем на 70 км, Пермь - на 60 км, Самара и Архангельск - на 40 км, Ярославль, Омск, Саратов, Уфа, Хабаровск - на 30-35 км.

Город является одним из важнейших транспортных узлов. Ростов обладает всеми видами современной связи.

Ключевое географическое положение города предопределило его функции "ворот Кавказа". Благодаря выгодности положения именно Ростов получил преимущественное развитие среди большой группы городов на юго-западе области. Ростов является крупнейшим центром России в пределах Южного экономического ядра СНГ и в целом по степени удобства ЭГП уступает в Российской Федерации лишь Москве, Санкт-Петербургу, Нижнему Новгороду, Владивостоку. Это означает, что Ростов, уже увеличивший свое население в этом веке в пять раз, еще не исчерпал градоформирующий потенциал и в состоянии его увеличивать в дальнейшем. Этому благоприятствует ряд факторов:
- приобретение Ростовом функций центра межрегионального значения по обслуживанию новых потребностей российского общества на юге страны;
- развитие международных связей по обслуживанию внешнеэкономических функций Юга РФ в системе страны;
- центростремительные силы и тенденции в Ростовской агломерации, способствующие концентрации отдельных функций в ее центре;
- восстановление интенсивности хозяйственных связей со странами СНГ и, в первую очередь, с Украиной, а также со странами Закавказья;
- возможности продления наземных транспортных коммуникаций через Кавказ и Иран в страны мусульманского Востока и Южной Азии, что сделает Ростов узловым центром на трассе из Азии в Москву и зарубежную Европу;
- возрастание военно-политических функций города в связи с изменением геополитической ситуации и дезинтеграционными тенденциями на Кавказе (что подтверждается, в частности, значительным повышением статуса Северо-Кавказского военного округа);
- повышение роли портов Ростова, Таганрога и Азова в обеспечении потребностей России в связи с ограничением выхода страны в мировой океан и перегрузкой новороссийского и туапсинского портов;
- выполнение Ростовом функций регионального центра Северо-Кавказского экономического района, области и агломерации;
- создание свободной экономической зоны с привлечением иностранного капитала и организацией совместных предприятий с ориентацией на мировой рынок;
- создание технопарка с системой инновационных фирм и соответствующей инфраструктурой.

Согласно мнению специалистов, для образования критической массы, необходимой для развития очагов постиндустриального общества, нужна концентрация населения с плотностью свыше 200 человек на 1 кв. км. В России таких мест крайне мало: ближнее Подмосковье, окрестности Санкт-Петербурга и Ростовская агломерация с ближайшими четырьмя сельскими районами. Здесь на территории 8,9 тыс. кв. км проживает 2 млн. чел. (плотность - 220 чел. на кв. км.)

В целом у Ростова, как у регионального центра, структура функций будет изменяться от преобладания управленческих к преобладанию обслуживающих, которые дают намного больше рабочих мест и перспектив для диверсификации структуры производства.